号房；人一军守之，谓之号军。北京贡院建于元代礼部衙门的旧址。其制坐北朝南，有大门五楹，二门五楹。再后，有龙门、明远楼、致公堂、内龙门、聚奎堂、会经堂、十八房等处。

考试期间，贡院将被封锁，不允许任何人进出。直到考试结束，才会开门把人给放出来。这样的模式被称为“锁院贡试”，因贡院的外围四周以荆棘围圈，所以“锁院贡试”又叫“锁棘贡试”。

会试的监考非常严格。进贡院大门时，要进行彻底的搜身，以防考生的身上藏有“夹带”。所谓“夹带”，也就是把四书五经的精华浓缩总结并以小字摘抄，藏在身上。如果在搜身时发现夹带，那将是非常严重的事情。考生当即就被扭送刑部严审，消息也会在极短时间内呈到紫禁城里去，报皇帝知晓。

考生考试的地方叫做号房。号房十分简陋，虽说一人一间，但说到底也就三面墙一个顶，形制类似于一字排开的单间牛棚，所以号房也被称为考棚。

贡院的公堂、衙署高大森严，但考棚却十分简陋。北京贡院始建于永乐十三年。当时，紫禁城还在建，京师城墙也没有合拢。国家的财力、物力被这两个雷打不动的巨型工程占去大半，各地区也还有机要衙门要建。

到贡院考棚这里，就只用木板、苇席等物简单搭就。反正贡院考棚平日闲置，顺天乡试、全国会试，两年加起来也用不了一个月，给考棚上高级材料简直是浪费。

但这就埋下了严重的火灾的隐患。

英宗天顺七年，会试第一场考试期间，炭火点燃苇席，引发火情。负责守门的御史呆板地固守“锁院贡试”的纪律，紧闭贡院大门。导致贡院里的举子无法逃脱，外面的军士也不能进入贡院救火，火势蔓延，当时即“烧杀举子九十余人”，烧伤者不计其数。此后，朝廷给贡院增加了装水的大缸，以增加贡院的消防能力，但这些东西并没有从根本上扭转火灾频发的情况。

直到万历二年，张居正秉国，在增扩贡院的同时，把草木搭建的陋室彻底改为砖墙瓦顶的房屋，才从根本上铲绝了大规模火患的基础。

正式开始考试之前，朝廷会给每一间有人的考棚准备一盆炭火、一支蜡烛，以供取暖照明。待试题发下来，明远楼上奏响鼓声，举子们才可以答题，开始写人生中最重要的几篇文章。

除了炭火、蜡烛与考卷，朝廷还会给每名考生配备一名盯着他们的士兵。因为他们分值在编了号的考棚前，所以这些兵士在考试期间也被称为号军。

可以说，整个春闱期间，考生简直类如牲畜，形如囚

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