界上最大的高原南美利加自然资源丰富，其中的石油、铁、铜等储量皆居世界前列。森林资源丰厚，占世界森林总面积的两成以上；渔业资源和水力资源也十分丰富。

其原居民为印第安人，他们曾创造过丰富灿烂的文化。印第安人创造了灿烂的古代文明，从十五世纪开始，先后沦为西班牙、葡萄牙，然后是荷兰、法国等国的殖民地，原有的土著居民遭到大量屠杀和奴役，人口逐渐减少。殖民者为了统治需要，从非洲贩入不少黑人奴隶，作为劳动需要。长此以往，南美洲逐渐形成了以白人和印欧混血种人、黑人、部分土著印第安人为主的大陆。

十八世纪以来，在美国独立战争、法国大革命的影响下，南美美利加洲大地上掀起了风起云涌的独立解放运动，涌现出了玻利瓦尔、圣马丁、奥希金斯等一批独立战争的领袖人物，数十年的斗争之后，殖民势力崩溃，一系列独立国家在南美利加建立起来。

长期的殖民统治，加上后殖民时代的侵略，致使南美利加的经济畸形发展，工业比较落后，农业比较单一，国民经济很不景气，一直到第二次世界大战之后，经济才慢慢发展起来，尤其巴西和阿根廷等地发展相对较快。